버추얼 아이돌의 노래는 누가 부를까: 플레이브·K/DA·미쿠

소리플레이가 10월 22일 오전 9시 31분에 저장한 유튜브 뮤직 한국 인기 급상승 20곡 가운데 3곡은 화면에 사람 대신 캐릭터가 나오는 노래다. K/DA의 'FIRESTARTER'가 12위, 플레이브의 'Star Trace'와 'Sweet Rain'이 16위와 20위에 올랐다. 겉모습은 모두 그림이지만 그 노래를 누가 어떻게 부르는지는 팀마다 다르다.

사람이 움직이고 사람이 부른다: 플레이브의 '본체'

플레이브는 2023년 3월 데뷔한 5인조 버추얼 보이그룹이다. 무대와 라이브 방송에 나오는 다섯 캐릭터 뒤에는 실제 사람이 한 명씩 있다. 사람이 몸을 움직이면 그 동작이 곧바로 캐릭터에 옮겨지고, 노래와 말도 그 사람이 직접 한다. 팬들은 캐릭터를 연기하는 이 사람을 '본체'라고 부른다.

소속사 블래스트는 본체가 누구인지 공개하지 않는다. 본체를 드러내는 행위에는 법적으로 대응하겠다는 공지를 공식 팬 카페에 올린 적도 있다. 그 대신 곡은 멤버들이 직접 만든다. 작사·작곡·안무를 멤버들이 맡는 '자체 제작' 그룹이라는 점이 플레이브를 소개할 때마다 따라붙는다.

성적도 사람 아이돌과 같은 무대에서 냈다. 플레이브는 2024년 3월 9일 MBC '쇼! 음악중심'에서 '웨이 포 러브(WAY 4 LUV)'로 1위를 차지했는데, 버추얼 아이돌이 지상파 음악방송에서 1위를 한 것은 처음이었다. 지난 10월 12일 오후 6시에 낸 미니 5집 'HYPERDRIVE'는 13일 0시 기준 멜론 TOP100 1~5위를 수록곡 다섯 곡으로 채웠다. 타이틀곡은 플레이브의 'Star Trace'에서 들을 수 있다.

게임 캐릭터가 가수의 목소리를 입는다: K/DA

K/DA는 게임 '리그 오브 레전드'를 만든 라이엇 게임즈(Riot Games)의 가상 걸그룹이다. 멤버는 게임 캐릭터 아리·아칼리·이블린·카이사이고, 노래는 실제 가수들이 녹음한다. 2018년 11월 3일 인천에서 열린 리그 오브 레전드 월드 챔피언십 개막식에서 데뷔곡 'POP/STARS'를 처음 선보일 때는 아이들(i-dle)의 미연과 소연, 매디슨 비어(Madison Beer), 재이라 번스(Jaira Burns)가 직접 무대에 올라 노래했다. K/DA의 'POP/STARS' 뮤직비디오의 유튜브 조회수는 6억 6,000만 회를 넘었다.

K/DA는 2020년 미니앨범 'ALL OUT' 이후 6년 동안 신곡을 내지 않다가 지난 10월 19일 'FIRESTARTER'를 공개했다. 아리와 아칼리는 이번에도 미연과 소연이 맡았고 이블린과 카이사의 목소리는 소피 파워스(Sophie Powers)와 미미 웹(Mimi Webb)으로 바뀌었다. 뮤직비디오는 넷플릭스 애니메이션 '아케인'을 만든 프랑스 스튜디오 포르티셰(Fortiche)가 만들었다. 목소리의 주인이 바뀌어도 캐릭터는 그대로 남는다. 본체와 캐릭터가 한 몸처럼 움직이는 플레이브와 가장 다른 점이다.

1998년 아담의 노래는 무명 가수가 불렀다

그림 뒤에서 사람이 노래하는 방식은 플레이브가 처음 쓴 것이 아니다. 1998년 1월 23일 데뷔한 사이버 가수 아담이 있었다. 아담은 컴퓨터 그래픽으로 만든 인물이었지만 목소리는 실제 무명 가수의 것이었다. 아담의 '세상엔 없는 사랑'을 부른 사람은 가수 박성철이다. 그는 2018년 2월 JTBC '투유 프로젝트-슈가맨 2'에 나와 아담의 목소리를 맡았던 시절을 직접 이야기했다.

아담과 플레이브는 사람이 노래하고 그림이 무대에 선다는 점에서 닮았다. 차이는 그림이 사람을 얼마나 바로 따라가느냐다. 플레이브의 캐릭터는 본체의 움직임을 그 자리에서 따라 하기 때문에, 라이브 방송에서 팬과 곧바로 말을 주고받을 수 있다.

사람 없이 소리를 만드는 하츠네 미쿠와 AI

일본의 하츠네 미쿠(初音ミク)는 뒤에서 노래하는 사람이 없다. 미쿠는 2007년 8월 31일 크립톤 퓨처 미디어(Crypton Future Media)가 내놓은 노래 합성 프로그램이다. 야마하의 음성 합성 기술 '보컬로이드(VOCALOID) 2'를 바탕으로, 성우 후지타 사키(藤田咲)의 목소리를 녹음해 소리 재료로 썼다. 프로그램을 산 사람이 가사와 멜로디를 넣으면 미쿠의 목소리로 노래가 나온다. 그래서 미쿠의 노래는 크립톤이 아니라 프로그램을 쓰는 작곡가들이 만든다.

AI는 여기서 한 걸음 더 나갔다. 소리플레이가 같은 시각 저장한 유튜브 한국 주간 인기곡 차트 2위는 머무르의 '꿈꾸던 어른이 되었나요?'다. 음악 생성 AI 수노(Suno)로 만든 발라드로, 노래를 녹음한 성우도 뒤에서 부르는 본체도 없다. 이 노래가 차트에 오른 과정은 머무르의 AI 발라드 기사에서 다뤘다.

목소리의 주인을 따져 보면

같은 주간 인기곡 차트에는 플레이브 노래도 3곡 있다. 41위 'Star Trace', 89위 '푸른 하늘에 단비', 99위 '꾼'이다. 사람이 뒤에서 부른 노래와 사람 없이 만든 노래가 한 차트에 나란히 올라 있는 셈이다. 화면만 보면 모두 캐릭터의 노래지만 목소리가 어디서 왔는지 따지면 저마다 자리가 다르다.

• 플레이브: 본체가 노래하고, 본체의 움직임이 실시간으로 캐릭터가 된다.
• K/DA: 가수가 녹음한 목소리를 게임 캐릭터가 입는다. 가수는 바뀔 수 있다.
• 아담: 무명 가수가 부른 노래에 그래픽으로 만든 인물을 입혔다.
• 하츠네 미쿠: 성우의 목소리를 재료로 삼아 프로그램이 노래한다.
• 머무르: AI가 목소리까지 만든다.

버추얼 아이돌의 노래를 두고 '진짜 사람이 부르느냐'만 물으면 답이 반쪽이다. 지금 사람이 부르는지, 예전에 녹음한 목소리를 기계가 다시 쓰는지, 사람의 목소리가 아예 없는지를 나눠 보면 같은 차트에 오른 캐릭터 노래라도 무엇을 듣고 있는지가 분명해진다. K/DA의 6년 만의 신곡은 K/DA의 'FIRESTARTER'에서 들을 수 있다.